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第260話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第261話
瑛介を見た奈々は、一瞬驚いた表情を見せた後、喜びの笑顔を浮かべて病床から降り、彼の方へと歩み寄った。「瑛介、どうして急に来たの？おばあちゃんの具合はどう？手術はうまくいった？」しかし、瑛介の前に立つと、彼の顔色が青白く、冷たい目つきをしていることに気づいた。瀬玲と幸太朗のことについて考えると、奈々の心は落ち着かなかったが、それを表に出すわけにはいかなかった。ここで動揺してはいけない。今は冷静さを保つ必要があった。絶対に、瑛介に自分の内面を見透かされてはならない。瑛介の声は冷たかった。「おばあちゃんは大丈夫だ。お前は？」「え？」奈々の心臓が跳ねた。聞き間違えたかと思った。今、瑛介は自分がどうしているのか聞いてきたのだろうか？「友達は？」瑛介は部屋の中を見回した。「どこに行ったか知ってる？」「詳しくは知らないわ」奈々は首を振って下唇を軽く噛んだ。「私が出かけた時に、みんな探しに行ってくれたんじゃないかな」「そうか」瑛介が何を言いたいのか、奈々には分からなかった。自分が見抜かれたと思いきや、彼はそれ以上何も言わず、ただ静寂を保っていた。だが、その視線は奈々の背筋を凍らせた。初めて、奈々は瑛介がいつもと違う人間に見えると思った。なぜ彼は自分をそんな警戒心と探究心で見つめるのか。いや……どうしてこんなことになるの？奈々の心は蟻に食い荒らされるような痛みを感じていた。瑛介のそんな目で見られるのは耐えられず、小さな声で尋ねた。「瑛介、どうしたの？何かあったの？ごめん、勝手におばあちゃんのところへ行ったから怒ってる？」そう言いながら、奈々は瑛介の服の裾をそっと掴んで、細い声で続けた。「瑛介、もう怒らないでくれる？」瑛介は目を伏せて、自分の服の裾に触れている彼女の手を見て、ゆっくりとその手を離した。手を放された奈々は、体勢を崩し、倒れそうになった。「もう一度聞くけど、本当に彼女たちの行方が分からないのか？」「本当よ、私には分からない」奈々は首を振った。「瑛介、彼女たちを探してるの？また何か嫌なことをしたの？そうだとしても、すぐに電話して叱ってあげるから、怒らないで」普段なら、瑛介はきっとそんな奈々がかわいそうで、これ以上厳しく言うのは気が引けただろう。だが、今回は彼の怒りのボタンを押してし
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第262話
だからこそ、彼女は瀬玲を自分のそばに置いていた。まさか、本当に役立つ日が来るとは思わなかった。そして幸太朗、彼があんなに彼女を好いているのなら、彼女の代わりに苦労するのは、きっと喜んでやるだろう。「わからないのか？」瑛介の目が細く冷たくなった。彼の冷たい指が蛇のように奈々の顎をつかんだ。「奈々、お前は僕の命を救ってくれたから、ずっと信頼してたし、大切な人だと思ってた。でも、それだけじゃ、お前に僕に対して嘘をつく許可を与えてるわけじゃない」彼の手には力が込められていて、奈々は痛みを感じた。その瞬間、彼の冷たい指以外にも、奈々は瑛介から放たれる深い重い怒りを感じた。こんなことは今まで一度もなかった。奈々は信じられなかった。瑛介が自分に対してこんな態度を取ることなど。彼はずっと自分を信頼してくれていたのに、なぜこうなってしまったのだろうか？胸が痛くなり、奈々の目からは熱い涙が溢れ出した。五秒と経たずに、奈々は泣き崩れた。「瑛介、何を言ってるのか私にはわからないわ。私がいつどこで嘘をついたって？もし、おばあちゃんを見舞うためにあなたの許可なく出かけたことを言っているなら、もう謝ったでしょう？それに、誰にも知られたくないと思って、誰にも言わずに出て行ったのよ。そんなことが駄目なの？瑛介、私が何をしたっていうのか全然わからない……」奈々は下唇を噛みしめ、涙声になった。彼女のこの様子を見て、瑛介の眉間に皺が寄った。もしかしたら、誤解しているのかもしれない。そう考えると、瑛介は手を離し、表情を消して瀬玲と幸太朗が何をしたのか説明した。奈々は自分が嘘をついたと責められたことで落ち込んでいたが、瑛介の話を聞いて愕然としたまま立ち尽くしていた。しばらくして、彼女は驚きのあまり目を見開き、目尻の涙を拭ってから慌てて瑛介の腕をつかんだ。「ごめん、全然知らなかった。弥生は今どうしてるの？大丈夫？」言葉を終えぬうちに、奈々は瑛介の手を放し、素足で外に向かって歩き始めた。「ちょっと見てくる」「待て」二歩も行かないうちに、瑛介に呼び止められた。奈々は足を止め、振り返って瑛介を見た。「ごめん、少し焦っちゃった。弥生のこと、心配なの。瑛介、一緒に見に行かない？」弥生の病院では弘次が世話をしていることを思い出し、瑛
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第263話
これはどういう意味？検査をしていない？それなら、つまり弥生には何も問題がないということ？問題がなければ、検査をする必要はない。何よりも重要なのは、もし彼女の子供を失っていたら、出血するはずだ。その場合、事態はもっと深刻になる。「検査はした」しかし、瑛介の声が奈々の意識を現実に戻した。奈々は頭皮が痺れるような感覚を感じた。検査はしたが、特に問題がないと言っている。つまり……瑛介は今、彼女が妊娠していることを知っているのか？それとも……彼と弥生はすでに話し合って、自分が彼のメッセージを削除したことを知ったのか？もしそれがばれたなら、彼は自分に対して……奈々は背筋が凍り、まるで氷の底に落ち込んだような気持ちになった。瑛介は奈々の表情の変化を見逃さなかった。検査をしたと言った後、彼女の様子がおかしいことに気づいた。彼の細長い目が危険そうに細められた。「どうした？弥生が検査していなかったら、心配だったのか？」その言葉に、奈々は我に返り、無理やり笑顔を作った。「もちろん心配だわ。この件は瀬玲と幸太朗が手を組んでやったことだし、瀬玲とは普段から親しかったから、私の責任もあると思うの」ダメだ、ここで慌ててはいけない。検査はしたものの、必ずしも妊娠が発覚するわけではない。少なくとも、瑛介が明確に言い切るまでは、冷静でいなければならない。「お前には責任がある。前に警告したはずだろ、もう二度と彼女を連れてくるなって」奈々「……」「忘れたのか？」しまった。奈々はそこまで考えてはいなかった。彼女は瀬玲が瑛介に嫌われていることを知っていて、瑛介が来るときには彼女に来ないように注意していた。でも、その数日間、瑛介は病院に来なかったので、瀬玲のことにはあまり気を使っていなかった。彼女が来てもいいと思っていたし、まだ利用できると思ったからだ。「瑛介、ごめん……忘れてたわけじゃないよ。ただ、瀬玲とは長年の付き合いだし、私が怪我をしているときに見舞いに来てくれたし。断るのは難しかったの。それに、あの日は彼女が単に短気で、弥生と口論になっただけだと思ってた。まさかその後、拉致なんてするとは思わなかった。安心して。彼女があんなに悪意を持っているなら、もう関わりたくないわ」奈々は一連の説明をした後、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第264話
「そうだ」瑛介は冷静に言った。「確かに、おばあちゃんが手術室に入った時間だ。そして、お前はその時間を自分の行動を隠すために利用したんだな」その言葉を聞いて、奈々の笑顔は一瞬で引きつり、瘦せた体はその場でふらつき始めた。まるで風に揺れる柳のように見えた。「つまり、あなたは最初から私を疑ってたわけね。私を信じてない。瑛介、なぜ私を信じてくれないの？前回私がわざと怪我をして、自分の面子を保とうとしたから、私を悪魔のような女だと思ってるの？」瑛介は目を細めた。「つまり、お前はようやく認めるのか、自分で怪我をしたことを？」奈々の体が震えた。「前にも認めたでしょう？私がやったことは認める。でも、やっていないことまで認めるわけにはいかないわ。知り合って長いのに、私は自分の面子を保つためだけに誰かを陥れたりはしない。すべて自分自身で受け止めたんだよ。それに、私は自分の命を捨ててまであなたを助けることができた。弥生はあなたにとって大切な友人で、あなたのために偽装結婚までしておばあちゃんの面倒を見ていた。彼女に対しては感謝しかなかった。そんな私が、どうして弥生を傷つけられるの？」この言葉に、瑛介は少し動揺した。確かに、彼女は自分の命をかけて救ってくれた。当時の状況が最悪だったなら、彼女も川で死んでいたかもしれない。もし彼女が本当に邪悪で自己中心的な人間であれば、決して助けには来なかっただろう。彼女が自分の命をかけて救ってくれたという事実は、彼にとって常に弱点であり、瑛介はそれを責めることができなかった。そう考えると、瑛介はハンカチを取り出して奈々に差し出した。「悪かった、さっきは少し焦ってしまった」奈々はその場に立ち尽くし、涙が頬を伝い落ちていた。自分がこんなに泣いているのに、もし彼が誤解していると感じたら、こちらに来て涙を拭いてくれるはずだ。しかし、彼は今……自分に対する忍耐力さえ失っているのか？涙を拭くような小さな動作さえ、自分でやりたくないのか？結局、彼はまだ自分を信じていないのだ。奈々の胸は痛み、怒りを感じた。彼女はすでに、この事件の後、瑛介が自分を疑うだろうと思っていた。だからこそ、彼女は彼を救ったことを再び持ち出し、彼の心を動かそうとした。彼がきっと自分に対して心を許すだろうと信じていた。結果的には、彼
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第265話
警察署の中。「私を放してください、私は彼の共犯じゃない。全ては彼一人が計画したんです、冤罪です！」瀬玲は必死に抵抗し、叫んでいた。逮捕されてから数時間経っていたが、事情が明らかになればすぐに釈放されると思っていた。しかし、それは誤りだった。入ってからずっと、彼女を釈放する兆しはなかった。それだけではなく、隣の幸太朗はまるで諦めたかのような態度で、全く抵抗していなかった。自分自身が抵抗しないだけでなく、彼は自分と謀ったことを認めた。「もう一度聞くが、お前は隣の瀬玲と一緒にこの誘拐事件を計画したのか？」幸太朗は頷いた。「そうだ」「他にも関与している者はいるか？」その質問を聞いて、瀬玲の頭に奈々の名前が浮かんだ。しかし、彼女が反応する前に、幸太朗は既に否定していた。「いない、僕たち二人だけだ」その言葉に、瀬玲は信じられないという顔で幸太朗を見た。その目には驚きが満ちていた。取り調べる男の人は表情を微妙に変え、そして瀬玲の方を見て言った。「水羽さん、彼の言うことは本当ですか？この誘拐事件はあなたと彼が計画したものですか？」「違うわ、彼は嘘をついてる。これは彼一人でやったことで、私とは関係ない」瀬玲は焦って答えた。警察官たちは彼女の興奮ぶりを見て、一時的にこれ以上聞き出すことは難しいと判断し、二人を別々の部屋に分けて、後で個別に取り調べることにした。二人はすぐに連行された。連行される前に、瀬玲は叫び続けた。「奈々に会わせて！奈々は私の友達で、彼女なら私が無実だって証明してくれるわ。この事件は全部幸太朗一人がやったことよ。彼が弥生への復讐を宣言したとき、みんな一緒だったんだから」警察は新たな情報を得て、すぐに調査を開始した。……一方、弥生は病床で眠っていた。薬を投与されていたものの、一日中緊張していたため、リラックスするとすぐに深い眠りに落ちた。弘次はベッドサイドで見守り、寝ている弥生を優しい目で見つめていた。しばらくして、彼は身を屈めて彼女の毛布を直した。その後、看護師を呼んで点滴を抜くように指示した。点滴を抜いている間も、弘次はそばで見守っていた。看護師が作業を終えると、彼は彼女の手を取り掌で暖めてから、再び毛布の中に戻した。弘次は背が高く痩せ型で、また非常にハンサム
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第266話
その言葉は男性の魅力が満ち溢れていて、看護師は一瞬で弥生に激しい羨望の念を抱いた。まだ彼女ではないのに、すでにこんなにも大切に扱っている。そして、説明するときの声もとても優しく、彼女の祝福に感謝までしている。世の中には、どうしてこんなに優しい人がいるのだろうか？看護師がぼんやりと考えていると、病室のドアが開いた。長身の瑛介が入ってきた。彼の体からは外の冷気が漂っており、美形の顔は表情がほとんど凍りついているようだった。病室に入るとすぐに、彼の目はベッド上の女性に向けられた。部屋を見回した後、彼の視線は弘次に止まった。「彼女を迎えに来た」家？その言葉を聞いて、看護師は内心驚いた。まさか、「家」という言葉を使うとは。この二人は本当に恋人同士なのか？瑛介の直截的な態度に対しても、弘次は怒ることなく、相変わらず優しく答えた。「彼女を連れて帰るのは構わないが、まずは彼女が目覚めるまで待ってくれ」瑛介の顔色は青ざめた。入る前、ちょうど弘次の言葉を耳にしていた。衝動的に今すぐ弥生を抱き上げて家に連れて帰りたい気持ちがあったが、理性がそれを制した。そんなことをすれば、弥生の休息に影響が出るだろう。しかし、彼女をここに置いて弘次の手に委ねることも、瑛介には到底許せなかった。彼女がずっと静かに眠っていて、自分が迎えに来るまでそうであればいいが、もし途中で目覚めたら、弘次が何か余計なことを言うかもしれない。そう考えた瑛介は、それ以上何も言わず、椅子を引き出してベッドの反対側に座った。弘次と向かい合って座った。帰すわけにはいかない。目の前の男が彼女を狙っているのだから。すると、病室の中で二つの美男子が小さなベッドを挟んで向かい合って座るという状況になった。看護師は針を抜きに来たついでに、このような光景を目撃し、心の中で大収穫だと思った。仕事でなければ、ここで見張って後の展開を見守っていたかもしれない。しかし、彼女は勤務中で、自分の仕事をしなければならなかった。軽く挨拶をしてから、看護師は病室を出て行った。看護師が去った後、病室には三人だけが残された。病室内は静寂に包まれ、二人の男はお互いの目を鋭く見つめ合っていた。一方、ベッドの上では弥生が深く眠り、二人の会話に全く気づかないままだった。しば
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第267話
弘次は軽く笑った。「瑛介、お前を責めるつもりはない。お前が奈々のために庇うのは理解できる。僕が弥生のためにするのと同じだ」瑛介は眉をひそめ、唇を引き締めた。彼は弘次の言葉に気付いていた。弘次はほとんど毎回、奈々のことを話題に出し、自分と奈々を一緒にし、そして自分と弥生を一緒にしようとしている。弘次は静かに自分を弥生から遠ざけようとしている。そう考えると、瑛介の目には怒りが浮かんだ。彼は奥歯を噛みしめ、声に怒りを滲ませた。しかし、なぜかその場で反論する言葉が見つからない。しばらくして、弘次が何かを思いついたように言った。「悪かった、先ほどは少し言いすぎたかな？」瑛介「……」長年の友人である弘次に対して、瑛介は初めてこれほどまでに憎しみを感じた。……弥生は夢を見ていた。夢の中で、彼女は病室にいた。瑛介と弘次はベッドの両側に座って何か激しく議論しているようだった。彼女は彼らの顔を見ることはできたが、何を言っているのかは全く聞こえなかった。そのため、唇の動きを見て内容を読み取ろうとしたが、それが無駄に終わった。一つの単語も理解できず、結局諦めた。目覚めると、彼女の夢は現実と重なっていた。目を開けると、ベッドの左右に二人の男が座っていて、彼女を見つめていた。弥生は一瞬呆然とした後、再び目を閉じた。多分、夢を見すぎたせいで、夢と現実の区別がつかなくなってしまったのだろう。瑛介は彼女が目覚めたのに、自分を見てすぐにまた目を閉じたことに、さらに冷たい表情を浮かべた。彼女はどれだけ自分と向き合いたくないのか？弘次は微笑んで弥生に言った。「小娘、起きたのなら起きなさいよ、寝ぼけているんじゃないだろう？」この親しげな口調と呼び方は、瑛介を非常に不快にさせた。しかし、弥生は実際に弘次の言葉に従って目を開けた。瑛介「……」弥生は目の前の光景が夢ではなく現実であることを確認してから、頭を押さえて上体を起こした。「どうしてみんなここにいるの？」彼女は夢の中の情景が幻だったと思っていたが、まさか現実だったとは？弥生は混乱しながらも、自分が眠る前に瑛介がいなかったことを思い出した。「心配で来たんだ」弘次が優しく言った。その言葉が終わるか終わらないかのうちに、瑛介が乱暴な声で割って入った
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第268話
しかし、すぐに瑛介は弘次の意図を理解した。弘次が物を持ってきた後、弥生は彼に感謝の言葉を述べたからだ。弘次はとても優しい笑顔を見せた。「気にしないで、家に帰ったらゆっくり休んで」「うん」瑛介の弘次を見る目は無言の怒りに満ちていた。なぜ今まで、彼があんなにも巧みな言葉遣いを持っていることに気づかなかったのか？しかし、瑛介は弘次との会話を続ける気にはならず、コートを持って弥生の側に行った。弥生は自分で着ようとしていたが、瑛介は彼女の手を避けて言った。「僕が着せてあげる」弥生「……」なぜ突然、彼女のために服を着せようとするのか？自分でも着られるのに。しかし、弥生が反応する前に、瑛介は冷たく命じた。「腕を出して」弥生は拒否しようとした。病室には弘次もいて、しかも彼らが離婚寸前の関係であることを知っているのだ。おばあちゃんの手術は成功したし……これは同時に、彼女と瑛介の道が終わりを迎えたことを意味していた。もうそんな状況で、芝居をする必要もないだろう？しかし、瑛介の深い黒い瞳に見つめられ、弥生は結局拒否の言葉を出すことができず、二人の男の目の前でゆっくりと腕を上げ、瑛介にコートを着せさせることにした。長い間置かれていたコートは冷たくて、身につけた瞬間に寒さを感じた。その冷たさに、弥生は反射的に身を縮めた。瑛介はそれを見て動きを止め、その後、コートを脱がせた。弥生「？」今度は何なのか？瑛介は彼女のコートを脇に置いて、自分のジャケットを脱ぎ始めた。弥生「……」考えているうちに、瑛介は自分のジャケットを脱いで弥生の肩にかけた。ジャケットは瑛介の体温で温かかった。瑛介の行動に気づいた弥生は、その場で呆然とした。つまり、自分が寒そうにしたから、彼は自分のジャケットを脱いでくれたということか？ベッドから下りようとすると、足が床につくと同時に、瑛介に抱き上げられた。条件反射で、弥生は彼の首に腕を回した。この光景を見て、弘次は眼鏡越しに少し表情を曇らせたが、表面上は平静を保っていた。瑛介が弥生を抱き上げた後、両手が塞がったため、寺平に向かって言った。「西園、入ってきて荷物を持っていってくれ」外で待機していた寺平は、名前を呼ばれると、やっと役立てる時が来たと思った
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第521話
十分後弥生はメニューを店員に見せながら注文した。「これを一つお願いします」店員は頷き、メニューを受け取ると、そのままキッチンに戻った。その間、弥生の向かいに座る瑛介は、終始無言のままだった。テーブルに着いた三人の間には、なんとも言えない妙な空気が流れていた。健司はすでに何も見えていないふりをしていたため、特に気にすることはなかった。一方の弥生も、瑛介と話す気はさらさらないようで、黙々とスマホで何かを調べていた。その様子を横目で見た健司は、心の中で呆れたように「仕事中毒かよ」とつぶやいた。以前は瑛介こそが仕事人間だと思っていたが、弥生はそれ以上かもしれない。店内には次々と客が入り、中華の良い香りが空気中に漂っている。しばらくすると、注文した料理が次々と運ばれてきた。どれも脂っこいものだ。それに唐辛子もたっぷりと使われており、見た目だけでびっくりさせられるほどだった。健司は辛い食べ物が好きなため、すでに涎が出そうだったが、目の前に瑛介と弥生が座っているため、必死に我慢した。料理がすべて揃った後、弥生が口を開いた。「じゃ、食べましょう」健司が顔を上げると、彼女の言葉が明らかに自分に向けられていることに気づいた。視線を瑛介に向けると、彼の顔は黒雲が立ち込めるように険しくなっており、箸を持たず、ただ黙っていた。健司は、瑛介が動かないのに自分だけ食べ始めるわけにもいかず、困ったように箸を持ったまま固まっていた。「食べて」弥生がさらに促し、自分はさっさと箸を取り料理を口に運び始めた。このタイミングで健司もようやく箸を持ち、慎重に瑛介をチラ見した。......大丈夫か？瑛介の表情は依然として険しいままだった。健司は小声で呟いた。「社長、お口に合う料理がないか探してみますね」そう言って料理を見渡したが、どれも脂っこくて辛そうに見える。何度確認しても、社長が食べられる料理はない。健司の表情が、次第にこわばっていった。......これ、わざとじゃないか？弥生は瑛介が胃を痛めていることを知っているはずだ。それなのに中華を選び、さらには脂っこい料理ばかり注文した。わざとしたには違いない。健司はついに、疑問を口にした。「霧島さん、頼んだ料理、全部脂っこいで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第520話
その話を聞き、弥生も記憶がよみがえった。あの頃はまだ海外にいた。みんなで遊びに行ったときに撮った写真で、そこには千恵のほかに、由奈も一緒に写っていた。三人と二人の子どもが遊んでいた。写真をSNSに投稿すると、すぐにたくさんのコメントがついた。「この子たちは弥生の子？それとも由奈の？」さらには、弥生の連絡先を千恵に聞き出そうとする者までいた。だが、彼女が二人の母親であることが判明すると、その手の詮索はようやく収まった。「さて、運転中だし、そろそろ着くから、電話を切るね。子供たちのことは心配しなくていい。ちゃんと面倒を見るから」「うん、ありがとう」その後、弥生は子どもたちにいくつか言い聞かせ、電話を切った。ちょうどそのとき、コンコンとドアが叩かれた。弥生は立ち上がり、ドアを開けた。そこには健司が立っており、彼女を見た途端に笑顔を浮かべた。「お邪魔します。今夜の食事はどうしましょう？」食事？そう言われて初めて、弥生は自分が空腹であることを意識した。しかし、それと同時に強烈な眠気も襲っていた。最近は毎朝早起きして瑛介の食事を作っていたため、睡眠時間が短くなっていた。今日はさらに飛行機での移動もあり、疲労がピークに達していた。「外に出るのは気が進まないわ。部屋で軽く食べようかしら」「それは......」健司の表情が曇った。彼の微妙な反応に、弥生は眉をひそめた。「何か問題があるの？」「いや、問題というわけでは......僕は何を食べても大丈夫です。胃が丈夫なので」「じゃあ、何が気になるの？」健司は言い淀み、視線を彷徨わせた後、ようやくぼそっと言った。「ただ、社長は......」その一言で、弥生はすぐに察した。彼が遠回しに言いたかったことは、「瑛介の体調を考えると、きちんと食事をとった方がいいのでは？」ということだろう。明日、おばあちゃんの墓参りがあるし。弥生は少し考えた後、決断した。「分かったわ。一緒に外で食べましょう」「了解しました！社長にも伝えてきますね」「うん」弥生は上着を羽織り、部屋を出た。ちょうどそのタイミングで、健司に促されながら、瑛介も部屋から出てきた。彼女は瑛介の顔を一瞬だけ見てから、すぐに目をそらして前を向いた。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第519話
二時間後、飛行機は南市に到着した。事前に心の準備をしていたとはいえ、飛行機を降り、見慣れた空港の光景が目に入ると、弥生の指先は無意識に微かに震えた。五年前、彼女はここから去った。それから五年が経ったが、空港の様子はほとんど変わっていない。最後尾を歩く弥生の心は、ずっしりと重く感じられた。彼女が物思いにふけていると、前を歩いていた瑛介が彼女の遅れに気づき、足を止めて振り返った。だが弥生は気づかず、そのまま真正面からぶつかった。ドンッ。柔らかな額が、しっかりとした胸に衝突した。弥生は足を止め、ゆっくりと顔を上げると、瑛介の黒い瞳が目に飛び込んできた。彼は冷たい声で言った。「何をしている？」弥生は一瞬動きを止め、額を押さえながら眉をひそめた。「ちょっと考え事をしてたの」「何を？」弥生は額を押さえたまま、目を少しぼんやりとさせた。「おばあちゃんは、私を責めるかな？彼女の墓前に行ったら、歓迎してくれるかな？」瑛介はわずかに表情を変えた。数秒の沈黙の後、彼は低く静かな声で答えた。「前に言ったはずだ。おばあちゃんはずっと君に会いたがってた」会いたかったとしても？どれだけ会いたかったとしても、自分は孝行を果たすことができなかった。最期の時ですら、そばにいることができなかった。もし自分が逆の立場だったら、きっと私を恨むだろう。だが、おばあちゃんはとても優しい人だった。そんなことは思わないかもしれない......弥生は自分に言い聞かせるように、そっと息を吐いた。「行こう」空港を出る頃には、すでに夕方六時近くになっていた。空は灰色の雲に覆われ、今にも雨が降りそうだった。ホテルに着いたときには、すでに空気が湿り始めていた。弥生がフロントでチェックイン手続きをしていると、瑛介も一緒についてきた。「家には帰らないの？」彼女が尋ねると、瑛介は何気ない口調で答えた。「そこからお墓まで近い。朝起きてすぐ行けるから」それなら納得できる理由だったので、弥生もそれ以上何も言わなかった。二人はそれぞれ別々に部屋を取った。健司は瑛介と同室で、弥生は一人だった。部屋はちょうど向かい合わせになった。部屋に入ると、弥生は靴を脱ぎ、ふわふわのベッドに倒れ込んだ。外では
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第518話
瑛介は解決策を弥生に提案した。彼の提案に気づくと、弥生は仕事の集中からふっと我に返り、瑛介を見た。「どうした？間違ってたか？」弥生は眉を寄せた。「休まないの？」瑛介はあくまで冷静に答えた。「うん、眠くないんだ」弥生はそれ以上何も言わず、再び仕事に戻ったが、彼の指摘した解決策を改めて考えてみると、それが最も適切な方法だったことに気づいた。彼女は軽く息をつき、言った。「邪魔しないで」それを聞いた瑛介は、目を伏せて鼻で笑った。「善意を踏みにじるとはな」「君の善意なんていらないわ」瑛介はその言葉に腹を立てたが、彼女が結局彼の提案を採用したのを見て、気が済んだ。そして心の中でひそかに冷笑した。ちょうどその時、客室乗務員が機内食を配りに来た。弥生は仕事に没頭していて、食事を取る時間も惜しんでいた。そんな中、瑛介の低い声がふと聞こえた。「赤ワインをもらおう」弥生はパソコンを使いながら、特に気に留めていなかった。だが、その言葉を聞いた途端、彼女はぴたりと手を止め、勢いよく顔を上げた。じっと瑛介を見つめ、冷静に言った。「まだ完治してないのに、お酒を飲むつもり？」瑛介は特に表情を変えずに返した。「ほぼ治った。少し飲むだけだ」その言葉に、弥生は呆れたように沈黙し、数秒後、客室乗務員に向かって言った。「ごめんないね。退院したばかりなので、お酒は控えないといけないんです。代わりに白湯をお願いできますか」客室乗務員は瑛介を見て、それから弥生を見て、一瞬戸惑ったが、最終的に頷いた。「はい、承知しました」「弥生、そこまで僕を制限する権利があるのか？」瑛介が低い声で抗議した。しかし弥生は無表情のまま、淡々と答えた。「私は今、君の隣の席に座っているの。もし君がお酒を飲んで体調を崩したら、私の仕事に影響するでしょう？飛行機を降りたら、好きなだけ飲めばいいわ」しばらくして、客室乗務員が温かい白湯を持ってきた。飛行機の乾燥した空気の中、湯気がわずかに立ち上った。瑛介は目の前の白湯をじっと見つめた。長時間のフライトで白湯を出されたのは彼の人生でこれが初めてだった。だが、不思議なことに、不快には感じなかった。ただ、問題は......自分からこの白湯を手に取るのが
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第517話
弥生は瑛介に手を握られた瞬間、彼の手の冷たさにびっくりした。まるで氷を握っていたかのような冷たさ。彼女の温かい手首とあまりにも温度差があり、思わず小さく身震いしてしまった。そのまま無意識に、弥生は瑛介のやや青白い顔をじっと見つめた。二人の手が触れ合ったことで、当然ながら瑛介も彼女の反応に気づいた。彼女が座った途端、彼はすぐに手を引っ込めた。乗務員が去った後、弥生は何事もなかったかのように言った。「さっきは通さないって言ったくせに？」瑛介は不機嫌そうな表情を浮かべたが、黙ったままだった。だが、心の中では健司の作戦が案外悪くなかったと思っていた。彼がわざと拒絶する態度をとることで、弥生はかえって「彼が病気を隠しているのでは？」と疑い、警戒するどころか、むしろ彼に近づく可能性が高くなるという作戦だ。結果として、彼の狙い通りになった。案の定、少しの沈黙の後、弥生が口を開いた。「退院手続き、ちゃんと済ませたの？」「ちゃんとしたぞ。他に選択肢があったか？」彼の口調は棘があったが、弥生も今回は腹を立てず、落ち着いた声で返した。「もし完全に治ってないなら、再入院も悪くないんじゃない？無理しないで」その言葉に、瑛介は彼女をじっと見つめた。「俺がどうしようと、君が気にすることか？」弥生は微笑んだ。「気にするわよ。だって君は私たちの会社の投資家だもの」瑛介の目が一瞬で暗くなり、唇の血色もさらに悪くなった。弥生は彼の手の冷たさを思い出し、すれ違った客室乗務員に声をかけた。「すみません、ブランケットをいただけますか？」乗務員はすぐにブランケットを持ってきてくれた。弥生はそれを受け取ると、自分には使わず、瑛介の上にふわりとかけた。彼は困惑した顔で彼女を見た。「寒いんでしょ？使って」瑛介は即座に反論した。「いや、寒くはないよ」「ちゃんと使って」「必要ない。取ってくれ」弥生は眉を上げた。「取らないわ」そう言い終えると、彼女はそのまま瑛介に背を向け、会話を打ち切った。瑛介はむっとした顔で座ったままだったが、彼女の手がブランケットを引くことはなく、彼もそれを払いのけることはしなかった。彼はそこまで厚着をしていなかったため、ブランケットがあると少し温かく感じた。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第516話
「どうした？ファーストクラスに来たら、僕が何かするとでも思ったのか？」弥生は冷静にチケットをしまいながら答えた。「ただ節約したいだけよ。今、会社を始めたばかりなのを知ってるでしょ？」その言葉を聞いて、瑛介の眉がさらに深く寄せられた。「僕が投資しただろう？」「確かに投資は受けたけど、まだ軌道には乗っていないから」彼女はしっかりと言い訳を用意していたらしい。しばらくの沈黙の後、瑛介は鼻で笑った。「そうか」それ以上何も言わず、彼は目を閉じた。顔色は相変わらず悪く、唇も蒼白だった。もし彼が意地を張らなければ、今日すぐに南市へ向かう必要はなかった。まだ完全に回復していないのに、こんな無理をするのは彼自身の選択だ。まあ、これで少しは自分の限界を思い知るだろう。ファーストクラスの乗客には優先搭乗の権利がある。しかし弥生にはそれがないため、一般の列に並ぶしかなかった。こうして二人は別々に搭乗することになった。瑛介の後ろについていた健司は、彼の殺気立った雰囲気に圧倒されながらも、提案した。「社長、ご安心ください。機内で私が霧島さんと席を交換します」だが、瑛介の機嫌は依然として最悪だった。健司はさらに説得を続けた。「社長、霧島さんがエコノミー席を取ったのはむしろ好都合ですよ。もし彼女がファーストクラスを買っていたとしても、社長の隣とは限りません。でも、私は違います。私が彼女と席を交換すれば、彼女は社長の隣になります。悪くないと思いませんか？」その言葉を聞いて、瑛介はしばし考え込んだ。そして最終的に納得した。瑛介はじっと健司を見つめた。健司は、彼が何か文句を言うかと思い、身構えたが、次に聞こえたのは軽い咳払いだった。「悪くない。でも、彼女をどう説得するかが問題だ」「社長、そこは私に任せてください」健司の保証があったとはいえ、瑛介は完全に安心はできなかった。とはいえ、少なくとも飛行機に乗る前ほどのイライラは消えていた。彼の体調はまだ万全ではなかった。退院できたとはいえ、長時間の移動は負担だった。感情が高ぶると胃の痛みも悪化してしまうはずだ。午後、弥生のメッセージを受け取った時、瑛介はちょうど薬を飲み終えたばかりだった。その直後に出発したため、車の中では背中に冷や汗
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第515話
もし瑛介の顔色がそれほど悪くなく、彼女への態度もそれほど拒絶的でなかったなら、弥生は疑うこともなかっただろう。だが今の瑛介はどこか不自然だった。それに、健司も同じだった。そう考えると、弥生は唇を引き結び、静かに言った。「私がどこに座るか、君に決められる筋合いはないわ。忘れたの？これは取引なの。私は後ろに座るから」そう言い終えると、瑛介の指示を全く無視して、弥生は車の後部座席に乗り込んだ。車内は静寂に包まれた。彼女が座った後、健司は瑛介の顔色をこっそり伺い、少し眉を上げながら小声で言った。「社長......」瑛介は何も言わなかったが、顔色は明らかに悪かった。弥生は彼より先に口を開いた。「お願いします。出発しましょう」「......はい」車が動き出した後、弥生は隣の瑛介の様子を窺った。だが、彼は明らかに彼女を避けるように体を窓側に向け、後頭部だけを見せていた。これで完全に、彼の表情を読むことはできなくなった。もともと彼の顔色や些細な動きから、彼の体調が悪化していないか確認しようとしていたのに、これでは何も分からない。だが、もう数日も療養していたのだから大丈夫だろうと弥生は思った。空港に到着した時、弥生の携帯に弘次からの電話が入った。「南市に行くのか？」弘次は冷静に話しているようだったが、その呼吸は微かに乱れていた。まるで走ってきたばかりのように、息が整っていない。弥生はそれに気づいていたが、表情を変えずに淡々と答えた。「ええ、ちょっと行ってくるわ。明日には帰るから」横でその電話を聞いていた瑛介は、眉をひそめた。携帯の向こう側で、しばらく沈黙が続いた後、弘次が再び口を開いた。「彼と一緒に行くのか？」「ええ」「行く理由を聞いてもいいか？」弥生は後ろを振り返ることなく、落ち着いた声で答えた。「南市に行かないといけない大事な用があるの」それ以上、詳細は語らなかった。それを聞いた弘次は、彼女の意図を悟ったのか、それ以上問い詰めることはしなかった。「......分かった。気をつけて。帰ってきたら迎えに行くよ」彼女は即座に断った。「大丈夫よ。戻ったらそのまま会社に行くつもりだから、迎えは必要ないわ」「なんでいつもそう拒むんだ？」弘次の呼吸は少
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第514話
「そうなの？」着替えにそんなに慌てる必要がある？弥生は眉間に皺を寄せた。もしかして、また吐血したのでは？でも、それはおかしい。ここ数日で明らかに体調は良くなっていたはずだ。確かに彼の入院期間は長かったし、今日が退院日ではないのも事実だが、彼女が退院を促したわけではない。瑛介が自分で意地を張って退院すると言い出したのだ。だから、わざわざ引き止める気も弥生にはなかった。だが、もし本当にまた吐血していたら......弥生は少し後悔した。こんなことなら、もう少し様子を見てから話すべきだったかもしれない。今朝の言葉が彼を刺激したのかもしれない。彼女は躊躇わず、寝室へ向かおうとした。しかし、後ろから健司が慌てて止めようとしていた。弥生は眉をひそめ、ドアノブに手をかけようとした。その瞬間、寝室のドアがすっと開いた。着替えを終えた瑛介が、ちょうど彼女の前に立ちはだかった。弥生は彼をじっと見つめた。瑛介はそこに立ち、冷たい表情のまま、鋭い目で彼女を見下ろしていた。「何をしている？」「あの......体調は大丈夫なの？」弥生は彼の顔を細かく観察し、何か異常がないか探るような視線を向けた。彼女の視線が自分の体を行き来するのを感じ、瑛介は健司と一瞬目を合わせ、それから無表情で部屋を出ようとした。「何もない」数歩進んでから、彼は振り返った。「おばあちゃんに会いに行くんじゃないのか？」弥生は唇を引き結んだ。「本当に大丈夫？もし体がしんどいなら、あと二日くらい待ってもいいわよ」「必要ない」瑛介は彼女の提案を即座に拒否した。意地を張っているのかもしれないが、弥生にはそれを深く探る余裕はなかった。瑛介はすでに部屋を出て行ったのだ。健司は気まずそうに促した。「霧島さん、行きましょう」そう言うと、彼は先に荷物を持って部屋を出た。弥生も仕方なく、彼の後に続いた。車に乗る際、彼女は最初、助手席に座ろうとした。だが、ふと以前の出来事を思い出した。東区の競馬場で、弥生が助手席に座ったせいで瑛介が駄々をこね、出発できなかったことがあった。状況が状況だけに、今日は余計なことをせず、後部座席に座ろうとした。しかし、ちょうど腰をかがめた時だった。「前に座れ」瑛介の冷たい声が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第513話
健司はその場に立ち尽くしたまま、しばらくしてから小声で尋ねた。「社長、本当に退院手続きをするんですか？まだお体のほうは完全に回復していませんよ」その言葉を聞いた途端、瑛介の顔色が一気に険しくなった。「弥生がこんな状態の僕に退院手続きをしろって言ったんだぞ」健司は何度か瞬きをし、それから言った。「いやいや、それは社長ご自身が言ったことじゃないですか。霧島さんはそんなこと、一言も言ってませんよ」「それに、今日もし社長が『どうして僕に食事を持ってくるんだ？』って聞かなかったら、霧島さんは今日、本当の理由を話すつもりはなかったでしょう」話を聞けば聞くほど、瑛介の顔色はどんどん暗くなっていく。「じゃあ、明日は？あさっては？」「社長、僕から言わせてもらうとですね、霧島さんにずっと会いたかったなら、意地になっても、わざわざ自分から話すべきじゃなかったと思いますよ。人って、時には物事をはっきりさせずに曖昧にしておく方がいい時もあるんです」「そもそも、社長が追いかけているのは霧島さんですよね。そんなに何でも明確にしようとしてたら、彼女を追いかけ続けることなんてできないでしょう？」ここ数日で、健司はすっかり瑛介と弥生の微妙な関係に慣れてしまい、こういう話もできるようになっていた。なぜなら、瑛介は彼と弥生の関係について、有益な助言であれば怒らないと分かっていたからだ。案の定、瑛介はしばらく沈黙したまま考え込んだ。健司は、彼が話を聞き入れたと確信し、内心ちょっとした達成感を抱いた。もしかすると、女性との関係に関しては、自分の方が社長より経験豊富なのかもしれない。午後、弥生は約束通り、瑛介が滞在したホテルの下に到着した。到着したものの、彼女は中には入らず、ホテルのエントランスで客用の長椅子に腰掛けて待つことにした。明日飛行機で戻るつもりだったため、荷物はほとんど持っていなかった。二人の子どものことは、一時的に千恵に頼んだ。最近はあまり連絡を取っていなかったが、弥生が助けを求めると、千恵はすぐに引き受け、彼女に自分の用事に専念するよう言ってくれた。それにより、以前のわだかまりも多少解けたように思えた。弥生はスマホを取り出し、時間を確認した。約束の時間より少し早く着いていた。彼女はさらに二分ほど待った
