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第260話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第261話
瑛介を見た奈々は、一瞬驚いた表情を見せた後、喜びの笑顔を浮かべて病床から降り、彼の方へと歩み寄った。「瑛介、どうして急に来たの？おばあちゃんの具合はどう？手術はうまくいった？」しかし、瑛介の前に立つと、彼の顔色が青白く、冷たい目つきをしていることに気づいた。瀬玲と幸太朗のことについて考えると、奈々の心は落ち着かなかったが、それを表に出すわけにはいかなかった。ここで動揺してはいけない。今は冷静さを保つ必要があった。絶対に、瑛介に自分の内面を見透かされてはならない。瑛介の声は冷たかった。「おばあちゃんは大丈夫だ。お前は？」「え？」奈々の心臓が跳ねた。聞き間違えたかと思った。今、瑛介は自分がどうしているのか聞いてきたのだろうか？「友達は？」瑛介は部屋の中を見回した。「どこに行ったか知ってる？」「詳しくは知らないわ」奈々は首を振って下唇を軽く噛んだ。「私が出かけた時に、みんな探しに行ってくれたんじゃないかな」「そうか」瑛介が何を言いたいのか、奈々には分からなかった。自分が見抜かれたと思いきや、彼はそれ以上何も言わず、ただ静寂を保っていた。だが、その視線は奈々の背筋を凍らせた。初めて、奈々は瑛介がいつもと違う人間に見えると思った。なぜ彼は自分をそんな警戒心と探究心で見つめるのか。いや……どうしてこんなことになるの？奈々の心は蟻に食い荒らされるような痛みを感じていた。瑛介のそんな目で見られるのは耐えられず、小さな声で尋ねた。「瑛介、どうしたの？何かあったの？ごめん、勝手におばあちゃんのところへ行ったから怒ってる？」そう言いながら、奈々は瑛介の服の裾をそっと掴んで、細い声で続けた。「瑛介、もう怒らないでくれる？」瑛介は目を伏せて、自分の服の裾に触れている彼女の手を見て、ゆっくりとその手を離した。手を放された奈々は、体勢を崩し、倒れそうになった。「もう一度聞くけど、本当に彼女たちの行方が分からないのか？」「本当よ、私には分からない」奈々は首を振った。「瑛介、彼女たちを探してるの？また何か嫌なことをしたの？そうだとしても、すぐに電話して叱ってあげるから、怒らないで」普段なら、瑛介はきっとそんな奈々がかわいそうで、これ以上厳しく言うのは気が引けただろう。だが、今回は彼の怒りのボタンを押してし
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第262話
だからこそ、彼女は瀬玲を自分のそばに置いていた。まさか、本当に役立つ日が来るとは思わなかった。そして幸太朗、彼があんなに彼女を好いているのなら、彼女の代わりに苦労するのは、きっと喜んでやるだろう。「わからないのか？」瑛介の目が細く冷たくなった。彼の冷たい指が蛇のように奈々の顎をつかんだ。「奈々、お前は僕の命を救ってくれたから、ずっと信頼してたし、大切な人だと思ってた。でも、それだけじゃ、お前に僕に対して嘘をつく許可を与えてるわけじゃない」彼の手には力が込められていて、奈々は痛みを感じた。その瞬間、彼の冷たい指以外にも、奈々は瑛介から放たれる深い重い怒りを感じた。こんなことは今まで一度もなかった。奈々は信じられなかった。瑛介が自分に対してこんな態度を取ることなど。彼はずっと自分を信頼してくれていたのに、なぜこうなってしまったのだろうか？胸が痛くなり、奈々の目からは熱い涙が溢れ出した。五秒と経たずに、奈々は泣き崩れた。「瑛介、何を言ってるのか私にはわからないわ。私がいつどこで嘘をついたって？もし、おばあちゃんを見舞うためにあなたの許可なく出かけたことを言っているなら、もう謝ったでしょう？それに、誰にも知られたくないと思って、誰にも言わずに出て行ったのよ。そんなことが駄目なの？瑛介、私が何をしたっていうのか全然わからない……」奈々は下唇を噛みしめ、涙声になった。彼女のこの様子を見て、瑛介の眉間に皺が寄った。もしかしたら、誤解しているのかもしれない。そう考えると、瑛介は手を離し、表情を消して瀬玲と幸太朗が何をしたのか説明した。奈々は自分が嘘をついたと責められたことで落ち込んでいたが、瑛介の話を聞いて愕然としたまま立ち尽くしていた。しばらくして、彼女は驚きのあまり目を見開き、目尻の涙を拭ってから慌てて瑛介の腕をつかんだ。「ごめん、全然知らなかった。弥生は今どうしてるの？大丈夫？」言葉を終えぬうちに、奈々は瑛介の手を放し、素足で外に向かって歩き始めた。「ちょっと見てくる」「待て」二歩も行かないうちに、瑛介に呼び止められた。奈々は足を止め、振り返って瑛介を見た。「ごめん、少し焦っちゃった。弥生のこと、心配なの。瑛介、一緒に見に行かない？」弥生の病院では弘次が世話をしていることを思い出し、瑛
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第263話
これはどういう意味？検査をしていない？それなら、つまり弥生には何も問題がないということ？問題がなければ、検査をする必要はない。何よりも重要なのは、もし彼女の子供を失っていたら、出血するはずだ。その場合、事態はもっと深刻になる。「検査はした」しかし、瑛介の声が奈々の意識を現実に戻した。奈々は頭皮が痺れるような感覚を感じた。検査はしたが、特に問題がないと言っている。つまり……瑛介は今、彼女が妊娠していることを知っているのか？それとも……彼と弥生はすでに話し合って、自分が彼のメッセージを削除したことを知ったのか？もしそれがばれたなら、彼は自分に対して……奈々は背筋が凍り、まるで氷の底に落ち込んだような気持ちになった。瑛介は奈々の表情の変化を見逃さなかった。検査をしたと言った後、彼女の様子がおかしいことに気づいた。彼の細長い目が危険そうに細められた。「どうした？弥生が検査していなかったら、心配だったのか？」その言葉に、奈々は我に返り、無理やり笑顔を作った。「もちろん心配だわ。この件は瀬玲と幸太朗が手を組んでやったことだし、瀬玲とは普段から親しかったから、私の責任もあると思うの」ダメだ、ここで慌ててはいけない。検査はしたものの、必ずしも妊娠が発覚するわけではない。少なくとも、瑛介が明確に言い切るまでは、冷静でいなければならない。「お前には責任がある。前に警告したはずだろ、もう二度と彼女を連れてくるなって」奈々「……」「忘れたのか？」しまった。奈々はそこまで考えてはいなかった。彼女は瀬玲が瑛介に嫌われていることを知っていて、瑛介が来るときには彼女に来ないように注意していた。でも、その数日間、瑛介は病院に来なかったので、瀬玲のことにはあまり気を使っていなかった。彼女が来てもいいと思っていたし、まだ利用できると思ったからだ。「瑛介、ごめん……忘れてたわけじゃないよ。ただ、瀬玲とは長年の付き合いだし、私が怪我をしているときに見舞いに来てくれたし。断るのは難しかったの。それに、あの日は彼女が単に短気で、弥生と口論になっただけだと思ってた。まさかその後、拉致なんてするとは思わなかった。安心して。彼女があんなに悪意を持っているなら、もう関わりたくないわ」奈々は一連の説明をした後、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第264話
「そうだ」瑛介は冷静に言った。「確かに、おばあちゃんが手術室に入った時間だ。そして、お前はその時間を自分の行動を隠すために利用したんだな」その言葉を聞いて、奈々の笑顔は一瞬で引きつり、瘦せた体はその場でふらつき始めた。まるで風に揺れる柳のように見えた。「つまり、あなたは最初から私を疑ってたわけね。私を信じてない。瑛介、なぜ私を信じてくれないの？前回私がわざと怪我をして、自分の面子を保とうとしたから、私を悪魔のような女だと思ってるの？」瑛介は目を細めた。「つまり、お前はようやく認めるのか、自分で怪我をしたことを？」奈々の体が震えた。「前にも認めたでしょう？私がやったことは認める。でも、やっていないことまで認めるわけにはいかないわ。知り合って長いのに、私は自分の面子を保つためだけに誰かを陥れたりはしない。すべて自分自身で受け止めたんだよ。それに、私は自分の命を捨ててまであなたを助けることができた。弥生はあなたにとって大切な友人で、あなたのために偽装結婚までしておばあちゃんの面倒を見ていた。彼女に対しては感謝しかなかった。そんな私が、どうして弥生を傷つけられるの？」この言葉に、瑛介は少し動揺した。確かに、彼女は自分の命をかけて救ってくれた。当時の状況が最悪だったなら、彼女も川で死んでいたかもしれない。もし彼女が本当に邪悪で自己中心的な人間であれば、決して助けには来なかっただろう。彼女が自分の命をかけて救ってくれたという事実は、彼にとって常に弱点であり、瑛介はそれを責めることができなかった。そう考えると、瑛介はハンカチを取り出して奈々に差し出した。「悪かった、さっきは少し焦ってしまった」奈々はその場に立ち尽くし、涙が頬を伝い落ちていた。自分がこんなに泣いているのに、もし彼が誤解していると感じたら、こちらに来て涙を拭いてくれるはずだ。しかし、彼は今……自分に対する忍耐力さえ失っているのか？涙を拭くような小さな動作さえ、自分でやりたくないのか？結局、彼はまだ自分を信じていないのだ。奈々の胸は痛み、怒りを感じた。彼女はすでに、この事件の後、瑛介が自分を疑うだろうと思っていた。だからこそ、彼女は彼を救ったことを再び持ち出し、彼の心を動かそうとした。彼がきっと自分に対して心を許すだろうと信じていた。結果的には、彼
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第265話
警察署の中。「私を放してください、私は彼の共犯じゃない。全ては彼一人が計画したんです、冤罪です！」瀬玲は必死に抵抗し、叫んでいた。逮捕されてから数時間経っていたが、事情が明らかになればすぐに釈放されると思っていた。しかし、それは誤りだった。入ってからずっと、彼女を釈放する兆しはなかった。それだけではなく、隣の幸太朗はまるで諦めたかのような態度で、全く抵抗していなかった。自分自身が抵抗しないだけでなく、彼は自分と謀ったことを認めた。「もう一度聞くが、お前は隣の瀬玲と一緒にこの誘拐事件を計画したのか？」幸太朗は頷いた。「そうだ」「他にも関与している者はいるか？」その質問を聞いて、瀬玲の頭に奈々の名前が浮かんだ。しかし、彼女が反応する前に、幸太朗は既に否定していた。「いない、僕たち二人だけだ」その言葉に、瀬玲は信じられないという顔で幸太朗を見た。その目には驚きが満ちていた。取り調べる男の人は表情を微妙に変え、そして瀬玲の方を見て言った。「水羽さん、彼の言うことは本当ですか？この誘拐事件はあなたと彼が計画したものですか？」「違うわ、彼は嘘をついてる。これは彼一人でやったことで、私とは関係ない」瀬玲は焦って答えた。警察官たちは彼女の興奮ぶりを見て、一時的にこれ以上聞き出すことは難しいと判断し、二人を別々の部屋に分けて、後で個別に取り調べることにした。二人はすぐに連行された。連行される前に、瀬玲は叫び続けた。「奈々に会わせて！奈々は私の友達で、彼女なら私が無実だって証明してくれるわ。この事件は全部幸太朗一人がやったことよ。彼が弥生への復讐を宣言したとき、みんな一緒だったんだから」警察は新たな情報を得て、すぐに調査を開始した。……一方、弥生は病床で眠っていた。薬を投与されていたものの、一日中緊張していたため、リラックスするとすぐに深い眠りに落ちた。弘次はベッドサイドで見守り、寝ている弥生を優しい目で見つめていた。しばらくして、彼は身を屈めて彼女の毛布を直した。その後、看護師を呼んで点滴を抜くように指示した。点滴を抜いている間も、弘次はそばで見守っていた。看護師が作業を終えると、彼は彼女の手を取り掌で暖めてから、再び毛布の中に戻した。弘次は背が高く痩せ型で、また非常にハンサム
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第266話
その言葉は男性の魅力が満ち溢れていて、看護師は一瞬で弥生に激しい羨望の念を抱いた。まだ彼女ではないのに、すでにこんなにも大切に扱っている。そして、説明するときの声もとても優しく、彼女の祝福に感謝までしている。世の中には、どうしてこんなに優しい人がいるのだろうか？看護師がぼんやりと考えていると、病室のドアが開いた。長身の瑛介が入ってきた。彼の体からは外の冷気が漂っており、美形の顔は表情がほとんど凍りついているようだった。病室に入るとすぐに、彼の目はベッド上の女性に向けられた。部屋を見回した後、彼の視線は弘次に止まった。「彼女を迎えに来た」家？その言葉を聞いて、看護師は内心驚いた。まさか、「家」という言葉を使うとは。この二人は本当に恋人同士なのか？瑛介の直截的な態度に対しても、弘次は怒ることなく、相変わらず優しく答えた。「彼女を連れて帰るのは構わないが、まずは彼女が目覚めるまで待ってくれ」瑛介の顔色は青ざめた。入る前、ちょうど弘次の言葉を耳にしていた。衝動的に今すぐ弥生を抱き上げて家に連れて帰りたい気持ちがあったが、理性がそれを制した。そんなことをすれば、弥生の休息に影響が出るだろう。しかし、彼女をここに置いて弘次の手に委ねることも、瑛介には到底許せなかった。彼女がずっと静かに眠っていて、自分が迎えに来るまでそうであればいいが、もし途中で目覚めたら、弘次が何か余計なことを言うかもしれない。そう考えた瑛介は、それ以上何も言わず、椅子を引き出してベッドの反対側に座った。弘次と向かい合って座った。帰すわけにはいかない。目の前の男が彼女を狙っているのだから。すると、病室の中で二つの美男子が小さなベッドを挟んで向かい合って座るという状況になった。看護師は針を抜きに来たついでに、このような光景を目撃し、心の中で大収穫だと思った。仕事でなければ、ここで見張って後の展開を見守っていたかもしれない。しかし、彼女は勤務中で、自分の仕事をしなければならなかった。軽く挨拶をしてから、看護師は病室を出て行った。看護師が去った後、病室には三人だけが残された。病室内は静寂に包まれ、二人の男はお互いの目を鋭く見つめ合っていた。一方、ベッドの上では弥生が深く眠り、二人の会話に全く気づかないままだった。しば
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第267話
弘次は軽く笑った。「瑛介、お前を責めるつもりはない。お前が奈々のために庇うのは理解できる。僕が弥生のためにするのと同じだ」瑛介は眉をひそめ、唇を引き締めた。彼は弘次の言葉に気付いていた。弘次はほとんど毎回、奈々のことを話題に出し、自分と奈々を一緒にし、そして自分と弥生を一緒にしようとしている。弘次は静かに自分を弥生から遠ざけようとしている。そう考えると、瑛介の目には怒りが浮かんだ。彼は奥歯を噛みしめ、声に怒りを滲ませた。しかし、なぜかその場で反論する言葉が見つからない。しばらくして、弘次が何かを思いついたように言った。「悪かった、先ほどは少し言いすぎたかな？」瑛介「……」長年の友人である弘次に対して、瑛介は初めてこれほどまでに憎しみを感じた。……弥生は夢を見ていた。夢の中で、彼女は病室にいた。瑛介と弘次はベッドの両側に座って何か激しく議論しているようだった。彼女は彼らの顔を見ることはできたが、何を言っているのかは全く聞こえなかった。そのため、唇の動きを見て内容を読み取ろうとしたが、それが無駄に終わった。一つの単語も理解できず、結局諦めた。目覚めると、彼女の夢は現実と重なっていた。目を開けると、ベッドの左右に二人の男が座っていて、彼女を見つめていた。弥生は一瞬呆然とした後、再び目を閉じた。多分、夢を見すぎたせいで、夢と現実の区別がつかなくなってしまったのだろう。瑛介は彼女が目覚めたのに、自分を見てすぐにまた目を閉じたことに、さらに冷たい表情を浮かべた。彼女はどれだけ自分と向き合いたくないのか？弘次は微笑んで弥生に言った。「小娘、起きたのなら起きなさいよ、寝ぼけているんじゃないだろう？」この親しげな口調と呼び方は、瑛介を非常に不快にさせた。しかし、弥生は実際に弘次の言葉に従って目を開けた。瑛介「……」弥生は目の前の光景が夢ではなく現実であることを確認してから、頭を押さえて上体を起こした。「どうしてみんなここにいるの？」彼女は夢の中の情景が幻だったと思っていたが、まさか現実だったとは？弥生は混乱しながらも、自分が眠る前に瑛介がいなかったことを思い出した。「心配で来たんだ」弘次が優しく言った。その言葉が終わるか終わらないかのうちに、瑛介が乱暴な声で割って入った
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第268話
しかし、すぐに瑛介は弘次の意図を理解した。弘次が物を持ってきた後、弥生は彼に感謝の言葉を述べたからだ。弘次はとても優しい笑顔を見せた。「気にしないで、家に帰ったらゆっくり休んで」「うん」瑛介の弘次を見る目は無言の怒りに満ちていた。なぜ今まで、彼があんなにも巧みな言葉遣いを持っていることに気づかなかったのか？しかし、瑛介は弘次との会話を続ける気にはならず、コートを持って弥生の側に行った。弥生は自分で着ようとしていたが、瑛介は彼女の手を避けて言った。「僕が着せてあげる」弥生「……」なぜ突然、彼女のために服を着せようとするのか？自分でも着られるのに。しかし、弥生が反応する前に、瑛介は冷たく命じた。「腕を出して」弥生は拒否しようとした。病室には弘次もいて、しかも彼らが離婚寸前の関係であることを知っているのだ。おばあちゃんの手術は成功したし……これは同時に、彼女と瑛介の道が終わりを迎えたことを意味していた。もうそんな状況で、芝居をする必要もないだろう？しかし、瑛介の深い黒い瞳に見つめられ、弥生は結局拒否の言葉を出すことができず、二人の男の目の前でゆっくりと腕を上げ、瑛介にコートを着せさせることにした。長い間置かれていたコートは冷たくて、身につけた瞬間に寒さを感じた。その冷たさに、弥生は反射的に身を縮めた。瑛介はそれを見て動きを止め、その後、コートを脱がせた。弥生「？」今度は何なのか？瑛介は彼女のコートを脇に置いて、自分のジャケットを脱ぎ始めた。弥生「……」考えているうちに、瑛介は自分のジャケットを脱いで弥生の肩にかけた。ジャケットは瑛介の体温で温かかった。瑛介の行動に気づいた弥生は、その場で呆然とした。つまり、自分が寒そうにしたから、彼は自分のジャケットを脱いでくれたということか？ベッドから下りようとすると、足が床につくと同時に、瑛介に抱き上げられた。条件反射で、弥生は彼の首に腕を回した。この光景を見て、弘次は眼鏡越しに少し表情を曇らせたが、表面上は平静を保っていた。瑛介が弥生を抱き上げた後、両手が塞がったため、寺平に向かって言った。「西園、入ってきて荷物を持っていってくれ」外で待機していた寺平は、名前を呼ばれると、やっと役立てる時が来たと思った
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第549話
弥生はこの言葉を聞いて、思わず笑いそうになった。「ねえ、どうしてずっと私のことばかり心配してるの？」「だって、私の唯一の親友でしょう、私が心配しないなら、誰が心配するのよ？それに、あなたの幸せなんだから、もちろん私はもっと気を使うべきよ」弥生は静かにそれを聞いて、最後に軽くため息をついた。「私のことを心配するよりも、あなた自身のことを気にした方がいいんじゃない。こんなに長い間、彼氏いないんでしょう？」「話をそらさないで、真面目に話してるのよ」その後、弥生は何か言おうと思ったが、寂しい夜から再度メッセージが届いたのを見て、由奈にその内容を伝えた。由奈は当事者ではないにもかかわらず、非常に興奮していた。「早く返事して、私が言った通りにやって」「早くして！こんな良いチャンス、何を考えてるの？相手はお金持ちだし、すごく裕福よ」「私は午後、弘次と約束してるんだって」由奈は即座に言った。「それは破ってもいいから」「でも......」「でもじゃない、どうせあなたは彼のことが好きじゃないんでしょ？彼を失望させても仕方ないわ。何でも両立できるわけじゃない。彼は確かにあなたに良くしてくれて、子供の頃から知ってるけど、感情は無理に続けられない。彼だって、何度も失望させたら、きっとあきらめるわよ」弥生は黙って聞いていたが、由奈の言葉をしっかりと受け止めた。失望させたらあきらめるのだろうか？「でも、弘次は多分、もう何度も失望してると思う。5年間、かなり失望してきたはずだけど、それでもあきらめてない。でも、もう関係を断つしかないかもしれない。彼に迷惑をかけないように」「わかった」電話を切った後、弥生は静かにスマホを見つめながら沈黙していた。弘次との関係を断つべきか？正直、彼との関係を断つことは惜しいとは思わなかった。ただ、彼が何も悪いことをしていないのに、自分が関係を断たなければならないという事実が心苦しい。でも、由奈の言う通り、5年間彼が何度も失望してきたのに、彼は決してあきらめなかった。その真心......もし今、彼をあきらめさせないと、彼に時間を無駄にさせてしまうかもしれない。そのことを考えると、弥生は目を閉じた。目を開けると、寂しい夜からのメッセージに返信した。「現金はどのくらい必要
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第548話
瑛介はすぐに返信した。「明日は私が用事があります。今すぐお金が必要なので、どうか時間を作っていただけませんか」弥生はこのメッセージを見て、少し眉をひそめた。相手からのメッセージは、どれも強引な感じがひしひしと伝わってくる。昨夜と全く同じで、もし自分が彼にお金を返すなら、彼の言う通りに従うしかない。弥生は、誘拐されているかのような気もした。もちろん、直接弘次に電話をかけて、もう車を選びに行かないことを伝え、彼に付き合ってもらわなくても良いと言うことはできる。後で伝えることもできるだろう。でも、相手の強引な態度に、弥生は非常に不快感を感じ、直感が彼に従ってはいけないと告げているようだった。それでも、彼はお金が急に必要だと言っている。「もし本当に急ぎのお金が必要なら、直接振り込みますよ。現金を持ち歩くのも危険ですから、それでよろしいですか？」弥生は返信した。メッセージを送った後、弥生はますます相手の要求が不合理だと感じた。ちょうど由奈が暇だったので、弥生はそのことを簡単に話した。由奈は内容を聞くとすぐに電話をかけてきた。「ちょっと、そういうような言い方をするのは、相手はあなたのことが好きなんじゃないの？あなたに会いたいけど、会う口実がなくて困ってるんじゃない？」どういうこと？「明らかに振込で済むことなのに、わざわざ現金を要求する理由って何？それに、前にあなたが言ってたじゃない。彼はただお金を送ってくれるだけで、会話もないし、お金を返せとも言わないって」「うん、そうだね」「じゃあ、間違いないじゃん。だって、彼はずっとあなたにお金を送ってくれてたし、そんなにお金を使ってるなら、彼はお金に困ってるわけがない。日本では会社の金を横領して配信者にお金を渡すって話もないし」会社の金を流用して配信者に渡すという話を聞いて、弥生は思わず笑った。「それもあり得なくはないけど、もし彼がそれをしても、まだ見つかってないだけかもしれないね？」「それはあり得るけど、可能性は低いよ。だって彼が送っている金額は、そんなに小さい額じゃないから。横領じゃできない金額だし」「まあ、そうだね」「だから、彼があなたに会いたいんじゃないかと思うけど、変だよね。どうして会いたいんだろう？あなたが配信しているわけでもないのに、彼はあな
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第547話
陽平は瑛介を見たとき、一瞬立ち止まり、しばらくしてからゆっくりと立ち上がり、近づいてきた。近づいてから、陽平は低い声で一言叫んだ。「おはようございます」「おはよう」瑛介は頷きながら、陽平を見つめた。その目には少し無力感が浮かんでいた。陽平はひなのよりも警戒心が強く、彼が身分を明かした後でも、依然として警戒しているようだ。どうやら、彼は陽平がより自分を信頼し、頼りにしてくれるようにしなければならない。しかし、毎日学校に来るのは露骨だ。瑛介は目を細め、心の中で対策を考えた。「おじさん、おじさんの子供と会わせてくれるの？」ひなのは昨日言った瑛介の子供をまだ気にしていた。瑛介は手を自分の首に置き、小さな声で言った。「今日はちょっと都合が悪いんだ。今度にしようか？」「うーん、わかった」その後、瑛介は横で黙って立っている陽平を見たが、陽平は妹をしっかりと抱えているものの、まだ一言も言葉を発さなかった。今日は二日目に過ぎないのに、彼の態度が昨日よりもかなりぎこちなくなっていると瑛介は心の中で思った。もしこのままだと、陽平はさらに警戒心を強めて、後でこの壁を越えるのが非常に難しくなるだろう。そう考えた瑛介は、すぐに立ち上がった。「おじさんは今日は他の用事があって、ついでに君たちを見に来たんだ。じゃ、またね」ひなのはぱちぱちと元気な目を瞬かせた。「おじさん、私たちのために来てくれたんじゃないの？すぐ帰るの？」「ごめんね」瑛介は自分の気持ちを抑えながら言った。「これから用事があるから、またね」ひなのはすぐに失望の表情を見せた。それに対して、横にいた陽平は、ただのついでに来ただけだと聞いて、警戒とぎこちなさが少し軽減されたようだった。賢いけれど、やっぱり子どもだな。瑛介はその場に留まらず、二人の子どもに別れを告げて、すぐに去った。学長室で。瑛介は窓辺に座り、スマホを見つめながら、昨日の弥生からのメッセージをじっと見ていた。今会うのは良いことではない。でも、他の男に対する弥生の態度と自分への態度の違いを考えると、いつも胸の中で嫉妬心が湧いてくる。そして、今朝、彼女が弘次に送られて学校に来たことも気になった。弘次は彼女に子どもがいることを知っているのだろうか？彼が子ども
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第546話
「伏せろ！」その瞬間、車内の瑛介が低い声で言った。健司はそれに気づき、素早く身を伏せた。弥生は車の窓に身を乗り出し、車内を注意深く見つめた。外は日差しが強く、彼女は太陽の下でしばらく立っていたため、視界はあまり良くなかった。そのため、窓に身を乗り出しても、中がどうなっているかは見えなかった。真っ暗だった。しかし、彼女は諦めず、ずっとそこに立って見つめ続けた。車内の二人は身を伏せており、瑛介は座席に横たわりながら、彼女が窓際で見つめている様子を静かに見ていた。健司は思わず息を止めるほど驚いていた。彼はまさか弥生の警戒心がこんなに強いとは思っていなかった。自分たちは何もしていないし、たった二日ここに来ただけなのに、彼女はそれに気づいたのか？どれくらい時間が経ったかわからないが、弥生は何も見えなかったので、ついに諦めた。彼女が去った後、健司はやっと息をついた。「社長、霧島さんは本当に怖いですね。どうやって車の中に人がいるってわかったんでしょう？」二人はまだそこに横たわっていた。弥生の突然の襲撃に驚いた余韻で、しばらくは簡単には起き上がれず、弥生が戻ってくるのではないかと恐れていた。しばらくして、弥生が本当に去ったのを確認してから、二人はようやく起き上がった。瑛介の表情は険しかった。健司は驚きの表情で、自分の胸を叩いていた。「びっくりしました、これからどうしますか？」それを聞いて、瑛介は冷たく彼を一瞥し、唇を堅く結んだまま何も言わなかった。しばらくして、彼はドアを開けて車から降りた。ひなのは今日、休み時間のおやつを持ってきていた。しかし、学校に着いてすぐ、彼女は少しお腹が空いてしまい、隣に座っている陽平に向かって言った。「お兄ちゃん、お腹すいた」二人は同じ母から生まれ、同じ日に生まれたので、長い間一緒にいるうちに、陽平は彼女が何を考えているかよくわかるようになっていた。彼女が食べたいと言うのを聞いて、陽平はすぐに「ダメだよ、朝ごはんを食べたばかりだよ」と言った。それを聞いて、ひなのは無邪気な大きな目で彼を見つめた。「でもお兄ちゃん、お腹空いたの」食べたばかりなのに？彼には信じられなかった。「もう食べちゃダメだよ。ママがこれは休み時間のおやつだって、授業が終わってから食べる
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第545話
まさか彼女が直接切り出すとは思っていなかったようで、弘次はその場で一瞬立ち止まり、しばらくしてからようやく困ったように彼女を見た。「それなら、今日は僕が君と、ひなのと陽平を学校まで送ってもいいかな？」弥生は今日、彼とはっきり話をつけるつもりだった。これが最後なら、まあいいだろう。「わかった」学校へ向かう道中、弥生はとても静かだったが、ひなのはずっとぺちゃくちゃとしゃべり続けていた。弘次は終始、とても忍耐強く彼女に応えていた。学校に着くと、彼は車を降りて、二人の子供を中まで送り届けた。弥生はそばで静かにそれを見守りながら、突然、鋭く冷たい視線が自分の背中に注がれているのを感じた。彼女は無意識にその視線の源をたどって目を向けた。そして、昨日見た黒い車が目に入ったとき、弥生は一瞬で硬直した。もし昨日感じた視線が錯覚だったとしても、今日も錯覚なのだろうか？直感が弥生に、これはおかしいと告げていた。彼女は無意識に足を踏み出し、黒い車の方へ歩み寄ろうとした。「弥生」その時、弘次の声が聞こえ、弥生の意識を呼び戻した。「どうしたの？」彼女がずっと一点を見つめているのを見て、弘次は彼女の方へ歩み寄り、そばに立って彼女の視線の先を見た。黒い車を見たとき、弘次の動作も一瞬止まり、それからゆっくりと目を細めた。「何でもない......」弥生は我に返り、軽く首を振った。もちろん、彼女は軽率にこのことを弘次に直接話すつもりはなかった。それはあくまで彼女の直感に過ぎず、もし間違っていたら混乱を招いてしまう。それに、この車は学校の前に停まっている。、おそらく保護者の車だろう。何もおかしいことはないのだから。でも、この視線は......弥生は唇を噛み、眉を軽くひそめた。「会社に行くんでしょ？先に行っていいよ。会社はここから遠くないし、歩いてすぐだから」「弥生」弘次は眉をひそめて彼女の名前を呼び、明らかに同意していない様子だった。弥生は彼をしっかりと見つめて言った。「子供たちを送ってもらって、もう十分迷惑かけてるから、早く帰って。私たちのことは......午後に話そう、いい？その時、はっきり話すから」結局、弘次は同意しかできなかった。弘次が去った後、弥生は一人でその場に立ち、しばらくして
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第544話
「それでは、番号をお願いします」「直接お会いしたいのですが、ご都合いかがですか？」今回のメッセージは字数が多かったが、その要求に弥生は眉をひそめた。会う？ただお金を振り込むだけの話なのに、会う必要があるのか？「直接カードにお振り込みではダメですか？」「現金しか受け取れませんので、すみません」「返したくないなら、それでもいいですが」相手のメッセージをここまで読み、弥生は理解した。相手はお金を返してもらう気などなく、ただこの方法で彼女を諦めさせようとしているのだ。しかし......彼女は相手のお金を持っていたくはない。長い間考えた末、弥生は返信した。「どこで会いましょうか？」彼女がついに承諾したのを見て、瑛介の表情は一気に暗くなり、唇を不機嫌そうに結んだ。彼は携帯をしまい、彼女に返信しなかった。前の席の健司でさえ、彼から突然放たれた冷たい気配を感じ取り、居心地悪そうに彼を見た。「社長、どうかされましたか？」「帰ろう」瑛介の冷たい言葉に、健司は何が起こったのかわからなかったが、言われた通りに車を走らせた。一方、弥生は長い間待っても返信が来ず、少し不思議に思ったが、追って聞くこともなく、相手が場所を決めれば自然に連絡してくるだろうと思った。相手が急がないなら、彼女も急ぐ必要はないのだから。そう考えて、弥生は携帯をしまい、何かを思い出して再び窓辺に行った。彼女は先ほど黒い車が停まっていた場所を見たが、車はすでに消えていて、がらんとしていた。街灯が木の影を長く引き伸ばし、さっき見た黒い車が幻覚だったかのようだった。彼女は軽く眉をひそめてカーテンを閉めた。翌日。弥生が起きて身支度を整え、外に出ようとしたとき、リビングにだれかがいることに気づいた。彼女が部屋から出てくると、その人はソファから立ち上がり、微笑みかけてきた。「弥生、おはよう」何日も会っていなかった弘次だった。彼の唇には優しい笑みが浮かび、柔らかな目で彼女を見つめていた。彼を見て、弥生の表情はわずかに変わり、うなずいた。「おはよう、どうして来たの？」「ちゃんと考えてみてって言っただろう？何日も経ったから、そろそろ答えを出したんじゃないかと」そう言うと、弘次は弥生に拒否されるのを心配してか、すぐに話題
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第543話
放課後のいつもの時間に、弥生は二人の子供を迎えに行った。学校のドアの前で、目に入ったのは......また、あの黒い車？朝見かけたものと同じ車だった。ただし、位置が少し変わっていた。今朝のことを思い出し、一瞬、疑問がよぎった。まあ、最近忙しかったせいで考えすぎなのかもしれない。弥生はそう思い直し、そのまま帰路についた。帰宅後、弥生は以前から考えていた車の購入について色々調べ始めた。子供たちを迎えに行くのに、徒歩では疲れるため、車を買いたくなったのだ。彼女は400万円台を目安にし、コスパの高い車を探すことにした。数分も経たないうちに、彼女は条件の合う車を見つけ、すぐ明日試乗の予約を取った。時間も遅くなったので、弥生は二人の子供を寝かしつけた。二人は素直に自分の部屋へ行った。彼女が窓際へと歩き、カーテンを閉めようとした時、街灯の下に、昼間学校で見たあの黒い車があるのを気づいた。カーテンを閉める動きはそこで止まった。これは、見間違いか？それとも......眉をひそめ、もう少しじっくり確認しようとした瞬間、スマホに新しい着信がはいてきた。その送り主は「寂しい夜」弥生は思わず、その場に立ち尽くした。彼に銀行口座を尋ねたため連絡した以降、ずっと無視されていたのに、なんで急に......弥生はメッセージを開いた。そこには、たった一言の挨拶しかなかった。「こんばんは」唐突すぎるメッセージに、弥生は少し戸惑った。お金を取り戻すためだろうか？弥生はそう思いながら、とりあえず返信した。「こんばんは」黒い車の中、瑛介のスマホの画面に「こんばんは」という文字が表示された。瑛介は、画面を見つめながら、目を細めた。その冷たい光が宿った瞳で、車の窓越しに彼女部屋を見つめていた。他の男のメッセージなら、すぐに返信するのに、なんで僕はずっと無視されてきたのだろうか？弥生は更にメッセージを送った。「お世話になります。最近お忙しいですか？先日、銀行口座をお尋ねしましたが、ご返信がなかったので......」瑛介は、ゆっくりと返信を打った。「そうですね、忙しくしておりました」「では、今、お時間がありましたら、口座番号を教えていただけますか？すぐにお振込みします」「い
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第542話
「いいよ！ありがとう！」ひなのは嬉しそうに笑った。宮本先生は遠くから、その様子を見つめていた。心の中の疑問は、ますます大きくなっていた。一体、この三人の関係はどういったものなのだろうか？思わず、彼は隣にいる健司を見つめた。「高山さん、彼らの関係は一体？」健司は、ニヤリと微笑んだ。「さて、どうでしょうね」いや、そんなもの、こっちが勝手に推測できる話じゃない。宮本先生は言葉を失った。授業があるため、瑛介は彼らと20分だけ過ごしてから去った。しかし、瑛介は明らかに上機嫌だった。車に戻ると、健司はすかさず保温カップを差し出した。「社長、今日は冷えますから、温かいものでも飲んでください」健司が彼の胃の調子を気遣って用意したものだった。瑛介は、珍しく素直に暖かいお茶を受け取った。そして、ゆっくりと、二口、三口と飲み干した。体に染み渡る温かさは妙に、心も落ち着かせた。「社長、もう少し飲みませんか？」健司は微笑みながら促した。「今の社長は......もう、以前と違いますから」瑛介の手が、一瞬止まった。彼の瞳が、静かに伏せられた。しばらく沈黙した後、瑛介はゆっくりと顔を上げて、ふっと笑った。「......確かに、そうだな」健司は驚いた。こんな穏やかな笑顔を見たのは、何年ぶりだろうか？おばあさんが亡くなってから、瑛介はずっと心を閉ざしていた。今、少しずつ、その心の扉が開き始めているのだ。その後、瑛介はゆっくりと保温カップの中身をすべて飲み干した。カップを返され、健司はそれを片付けながら話し始めた。「さっきの社長とお子さんたちの光景、とても素敵でしたよ」「実は、こっそり写真を撮ったんですが」瑛介の目が動いた。「写真？送ってくれ」すぐに、健司は写真を送信した。瑛介はスマホを開き、写真を確認した。そこには、ひなのが無邪気に彼にしがみつき、陽平が少し距離を取りながらも彼を見つめる姿が映っていた。口角が、自然と上がった。「いい写真だな」健司は前方を見ながら、軽く笑った。「でも、あの男の子、かなり警戒心が強いですね？」「こんなに幼いのに、性格が大人びてますよ」瑛介はスマホの画面を見つめたまま、唇を引き結んだ。「僕の子供
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第541話
「おじさん、どうしてここにいるの？」飛行機で出会って以来、久しぶりの再会にひなのは驚きを隠せなかった。彼女の甘ったるい声を聞いて、瑛介は自然と微笑んだ。この子は、普段からかなり甘やかされて育っているのだろう。それに、よく甘えたり、おねだりしたりするタイプだ。ライブ配信で見ていた時と、全く同じだな。「ちょっと学校を見学しに来たんだ。まさか君たちに会うとは思わなかったな」瑛介の視線が陽平へと移った。彼は妹とは違い、まったく警戒を解いていなかった。瑛介が膝をついて話しやすい体勢になっても、彼はすぐに妹の手を握り、明らかに抵抗の姿勢を見せた。しかし、瑛介は怒るどころか、むしろ好感を抱いた。「えっ？カッコいいおじさんにも赤ちゃんがいるの？」ひなのは好奇心旺盛な性格らしく、次々と質問を投げかけた。瑛介は少し考え、眉を上げた。どう答えるべきかは分からないままだった。しばらく沈黙した後、瑛介は警戒している陽平を見つめながら言った。「カッコいいおじさんじゃなくて、僕は「寂しい夜」という名前のおじさんなんだ」「......寂しい夜さん！？」「えっ！？あの寂しい夜さん！？」二人の小さな顔が、驚きに染まった。まさか、ライブ配信でいつも投げ銭してくれる「寂しい夜」が、目の前にあるこの人か！？瑛介は微笑しながら問いかけた。「そう見えないか？」二人はしばらく黙ったまま見つめた。「まだ信じられない？」瑛介はスマホを取り出し、アカウント画面を開いた。そして、彼らの目の前に差し出した。ひなのはすぐに小さな顔をぐいっと近づけた。画面を確認した瞬間「本当だ！」「寂しい夜さん！」彼女は歓声を上げ、そのまま瑛介に飛びついた。「寂しい夜さん！」瑛介は片腕で軽く彼女を抱き寄せた。その瞬間、陽平はまだ距離を取って、ふと目を上げた。瑛介は陽平を誘った。「こっちに見に来ないのか？」陽平はじっと彼を見返した。そして数秒後、ようやくゆっくりと歩み寄った。瑛介は彼にスマホを渡した。「確認してみるか？そうじゃないと、僕が悪い人かもしれないって、ずっと疑い続けることになるぞ」その言葉に、陽平の耳がほんのり赤くなった。しかし、何も言わずにスマホを受け取った。最初
